Joyeux anniversaire Uini Atonio

En ce mardi 26 mars, nous souhaitons un joyeux anniversaire à Uini Atonio. Le joueur de rugby tricolore fête aujourd'hui ses 35 ans. Retour sur les moments marquants de sa carrière.

Né le 26 mars 1990 à Timaru en Nouvelle-Zélande, Uini Atonio incarne à la perfection la réussite d’un joueur qui, parti de loin, a su s’imposer parmi les plus grands du rugby mondial. Issu d’une famille d’origine samoane, il a su conjuguer puissance, talent et ténacité pour devenir l’un des piliers incontournables du Stade rochelais et un élément clé du XV de France.

Les débuts d’un colosse

Fils d’un ancien ouvreur samoan devenu soudeur en Nouvelle-Zélande et d’une mère chef d’équipe dans un hôtel d’Auckland, Uini Atonio découvre le rugby dès l’âge de cinq ans, encouragé par son père. Il fait ses classes au prestigieux Wesley College, réputé pour ses formations rugbystiques. Dans ses jeunes années, il évolue d’abord au poste de centre ou de troisième ligne, preuve de sa mobilité et de ses qualités techniques, malgré son gabarit imposant.

En 2009, il manque de peu la sélection pour le championnat du monde U20 avec la Nouvelle-Zélande et rejoint finalement l’équipe des moins de 20 ans des Samoa, son autre patrie de cœur.

L’aventure rochelaise

Le tournant de sa carrière intervient en 2011 lorsqu’il est repéré par Patrice Collazo lors d’un tournoi à Hong Kong. Il rejoint alors le Stade rochelais. Malgré son gabarit hors norme (1,97 m pour 152 kg), Atonio fait preuve d’une technique surprenante et d’un engagement irréprochable. Très rapidement, il s’impose au sein de l’effectif et devient capitaine en 2013, à seulement 22 ans. Courtisé par les plus grands clubs comme le Stade toulousain, il reste fidèle à La Rochelle, préférant faire monter le club en Top 14 plutôt que de partir.

En 2014, ce pari est réussi : avec ses coéquipiers, il offre à La Rochelle la montée en première division, et il ne tardera pas à être appelé en équipe de France.

L’équipe de France : une ascension fulgurante

Éligible pour la sélection française depuis juillet 2014, il honore sa première cape le 8 novembre 2014 face aux Fidji. Dès lors, il devient un habitué des rassemblements tricolores. Ses performances solides en club et en sélection le confirment parmi les piliers incontournables, malgré quelques difficultés initiales en mêlée fermée.

Au fil des années, il participe à plusieurs Tournois des Six Nations et à deux Coupes du monde (2015 et 2023). L’apogée de son aventure internationale survient en 2022, lorsqu’il est titulaire lors du Grand Chelem réalisé par les Bleus dans le Tournoi des Six Nations, le premier depuis douze ans.

Le palmarès en club : La Rochelle au sommet

Avec le Stade rochelais, Atonio vit des moments historiques. Après avoir été finaliste malheureux de la Coupe d'Europe et du Top 14 en 2021, il goûte enfin à la consécration en 2022, remportant la Coupe d'Europe face au Leinster. L’histoire se répète en 2023, La Rochelle remportant une deuxième Champions Cup consécutive après une finale d’anthologie contre le même adversaire.

La saison 2022-2023 confirme sa place parmi les meilleurs joueurs du Top 14. Nommé dans l’équipe type de la saison et finaliste malheureux du championnat face au Stade toulousain, il reste l’un des piliers les plus respectés du championnat.

Une Coupe du monde riche en émotions

Sélectionné pour la Coupe du monde 2023 organisée en France, il dispute trois matchs de poule ainsi que le quart de finale perdu de justesse contre l’Afrique du Sud (28-29). Après ce match, il annonce dans un premier temps mettre fin à sa carrière internationale à 57 sélections. Cependant, poussé par les besoins du XV de France et le manque de relève à son poste, il revient sur sa décision pour participer au Tournoi des Six Nations 2024.

Style de jeu : la puissance alliée à la technique

Avec son physique impressionnant, Atonio est avant tout un démolisseur sur le terrain. Capable de percer les défenses adverses grâce à ses charges puissantes, il est également reconnu pour sa mobilité étonnante pour un joueur de ce gabarit. Sa qualité de passe est aussi remarquable pour un pilier, rendant son jeu plus complet. Seule ombre au tableau : ses débuts compliqués en mêlée fermée, un secteur dans lequel il s’est grandement amélioré au fil des années.

Une personnalité attachante

Malgré son sérieux sur le terrain, Uini Atonio est reconnu pour son sens de l’humour et sa bonne humeur dans le vestiaire. Un coéquipier respecté, apprécié pour son leadership naturel et sa proximité avec les jeunes joueurs.

Une carrière marquée par un fait divers

En 2018, il est condamné à six mois de prison avec sursis pour des violences volontaires en état d’ivresse après une altercation à la sortie d’une boîte de nuit en 2017. Un épisode sombre dans un parcours sinon exemplaire.

Statistiques impressionnantes

En club, il compte près de 250 matchs avec le Stade rochelais et 47 rencontres européennes. En équipe de France, il atteint les 68 sélections au printemps 2025, avec deux essais inscrits, dont un mémorable contre le pays de Galles lors du Tournoi 2023.

Un palmarès éloquent

En club avec La Rochelle :

• Vainqueur de la Coupe d’Europe (Champions Cup) en 2022 et 2023
• Finaliste du Top 14 en 2021 et 2023
• Finaliste de la Coupe d’Europe en 2021
• Finaliste du Challenge Européen en 2019
• Champion de Pro D2 et montée en Top 14 en 2014

Avec l’équipe de France :

• Vainqueur du Tournoi des Six Nations en 2022 (Grand Chelem) et en 2025
• Finaliste de la Coupe d’automne des Nations en 2020
• Quart de finaliste de la Coupe du monde 2015 et 2023

Uini Atonio, c’est l’histoire d’un colosse au grand cœur, devenu une référence mondiale au poste de pilier droit. Fidèle au Stade rochelais, cadre du XV de France, il aura marqué son époque par sa puissance, sa technique, sa constance et son attachement à ses équipes. Alors qu’il approche de la fin de sa carrière internationale, son influence sur le rugby français et européen est indéniable, et il restera dans les mémoires comme l’un des grands piliers du rugby tricolore.