Des ambitions fortes pour ce championnat d'Europe

Nico Par Nico

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Il fut un temps où la France peinait à exister dans le badminton masculin. Aucun qualifié en simple hommes pour les Jeux olympiques d’Athènes en 2004, un seul joueur dans le top 30 mondial pendant près de vingt ans, et jamais un Bleu en finale des Championnats d’Europe seniors… jusqu’à aujourd’hui. Car en 2024, la donne a radicalement changé. Grâce à une génération talentueuse, ambitieuse et déjà redoutée sur la scène internationale, les Bleus arrivent au Danemark cette semaine avec de réelles ambitions de titre européen.

Lanier, les frères Popov, Merklé : une densité inédite

Ce renouveau porte plusieurs noms, mais trois brillent tout particulièrement : Alex Lanier, Christo Popov et Toma Junior Popov. À eux trois, ils composent un trio historique pour le badminton français. Jamais l’Hexagone n’avait aligné autant de joueurs dans le top 30 mondial : Lanier est 10e, Toma Junior 19e (après avoir atteint la 16e place) et Christo 28e. En embuscade, Arnaud Merklé, actuellement aux portes du top 50, complète ce quatuor d’élite.

Tous ont signé des performances retentissantes ces derniers mois. Lanier, 20 ans à peine, a remporté un Super 750 au Japon, l'équivalent d’un Masters 1000 en tennis, avant d’atteindre les demi-finales du mythique All England. Christo, lui, a remporté le Hylo Open, en battant… son propre frère Toma Junior en finale. Ce dernier avait lui aussi marqué les esprits en atteignant la finale des Championnats d’Europe et les huitièmes de finale aux JO de Tokyo.

Une dynamique collective jamais vue

Cette génération ne se contente pas d’exister : elle pousse collectivement le niveau vers le haut. Une émulation qui fait écho à ce que regrette Brice Leverdez, longtemps seul représentant du haut niveau français :

« C’est génial de se tirer la bourre à trois ou quatre parmi les meilleurs mondiaux. Il y a une vraie pression saine, une dynamique d’équipe. »

Et cette dynamique commence à faire peur. À l’aube des Championnats d’Europe à Copenhague, les Bleus n’ont plus à redouter qu’un seul nom : Anders Antonsen, actuel n°2 mondial. Mais le Danois n’est pas au sommet de sa forme, et Viktor Axelsen, le double champion olympique, est forfait après une opération au dos. La voie est libre ? Peut-être.

Une préparation sérieuse, une ambition décomplexée

Ce succès est aussi le fruit d’un travail collectif, entre le pôle Insep, où s’entraînent Lanier et Merklé, et le centre de Fos-sur-Mer, fief des frères Popov. Malgré la distance, les joueurs n’hésitent pas à se retrouver pour travailler ensemble, à l’image de leur récente session d’entraînement commune dans le Sud.

Même les stars étrangères commencent à s’y intéresser : Anders Antonsen est ainsi venu cet hiver s’entraîner à Paris, curieux de se mesurer à la nouvelle garde tricolore. Les complexes n’existent plus : les Français ont battu tous les membres du top 10 mondial au cours des derniers mois. Le rêve devient tangible.

Une nouvelle ère pour le badminton français

Cette génération n’a pas simplement repris le flambeau : elle est en train d’écrire l’histoire. À l’image de Brice Leverdez qui voit déjà plus loin :

« Pour moi, le verrou du champion du monde ou du champion olympique n’est pas loin. C’est largement jouable avec leur niveau. »

Mais avant de rêver de l’or mondial ou olympique — les prochains Championnats du monde auront lieu à Paris en août — il y a un premier défi de taille à relever : devenir champions d’Europe. Et cette fois, la France n’est pas l’outsider… mais bien un prétendant sérieux au titre.

Le programme des Français

Les Championnats d’Europe débutent ce mardi 2 avril. Les Français seront engagés dès le premier tour dans toutes les disciplines. En simple hommes, les stars Lanier, Toma Junior Popov et Christo Popov entreront en lice mercredi pour les 16es de finale.

Si tous parviennent à trouver leur rythme et à jouer à leur niveau, le badminton tricolore pourrait bien vivre une semaine historique au Danemark.

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